La madera está compuesta fundamentalmente de celulosa, hemicelulosa y lignina. La primera puede absorber importantes cantidades de agua, mientras que la lignina la repele. Incluso en ambientes muy secos la madera es capaz de alcanzar una humedad relativa del 5%, "aunque la pieza esté envuelta por una película de barniz".

La humedad es absorbida por la madera en forma de vapor de agua. Se calcula que con un porcentaje del 30% está saturada de humedad. "Aunque se le aporte más agua, ya no se hincha más", precisan en Livos. Por ello, la misión principal de los tratamientos de protección -aceites, lasuras, pinturas o barnices- es cubrir la madera de forma homogénea y dejar pasar el vapor de agua: tanto hacia el interior como al exterior.